《三国演义》第七十六回，关云长败走麦城。
在三国这一历史阶段，荆州可谓魏蜀吴三国的兵家必争之地。刘备将荆州交付给关羽镇守。
公元219年7月，关羽进攻樊城，曹操派大将于禁率军前来支援。关羽用计水淹于禁七军，于禁投降，庞德被杀，关羽率大军围困樊城。曹操了解到樊城的战事之后，账下谋士司马懿献计:想办法瓦解孙刘联盟。孙权因为关羽占据荆州不还，还曾羞辱自己，确实恼怒，便答应和曹操结盟。
孙权先派陆逊稳住关羽，同时吕蒙则以治病为名率兵回建业。关羽本来在荆州南郡留下重兵把守，吕蒙一走，关羽掉以轻心，便将荆州重兵抽调大半参与围攻樊城。吕蒙突然出现在南郡，不费吹灰之力便夺取荆州南郡。与此同时，曹操的援军徐晃增援樊城，与曹仁里外夹击，大破关羽。
虽然关羽勇猛无双，但在东吴和曹魏的夹击中，最终还是丢了荆州，无奈之下败走麦城。但麦城只是他临时的栖脚地，最后关羽还是突围而出，以求援军再战。不料却中了吕蒙之计，被潘璋和马宗擒获，与其子关平一起被斩于临沮。
公元219年12月，一代名将关羽就此陨落，时年58岁。
关羽从人生的高峰骤入麦城，后以“败走麦城”比喻陷入绝境，形容事事能成功的人也有失败的时候。
蜀将关羽失守荆州，退守麦城，在此演出了一场千古悲剧，麦城因此闻名中外。那么，关羽败走的麦城在哪里呢？
麦城的记载可以追溯到 2500 多年前。
麦城在春秋战国时期是楚国一个坚固的堡垒，伍子胥为替父报仇，投吴为相，拜兵圣孙武为帅，吴人伐楚，伍子胥为攻此城，在麦城的左右各筑一城，一名驴城，一名磨城，留下了“东驴西磨，麦城自破”的传说。
秦昭襄王二十九年，白起伐楚，在郢都设立南郡，始设当阳县。其境东临汉水，西抵沮河，南至麦城，北达今荆门中部。由此，对于当阳县这一建制，距今已有接近2300 年了，可谓湖北省乃至全国建县最早的县之一。
麦城历史上的辉煌时期是隋开皇十八年，这里成了昭丘县治所所在地，也就是昭丘县的县政府，昭丘县其实就是当阳县，历史上多次改名。名字叫昭丘县时，治所设在了麦城。不过这个辉煌仅仅过了七年，昭丘县就改了名，成了荆台县了，不久又并入当阳县。
据清同治《当阳县志》记载：“麦城在县东南五十里，沮漳二水之间，传为春秋时楚昭王所筑。三国时，关羽为孙权所袭，丢荆州败走麦城即此。”也就是在今湖北省当阳市两河镇境内。
千百年来，城因洪水浸蚀冲刷，流沙覆盖淹没，麦城现仅留有残垣断壁。南北长 600 米，宽 100米，高 30 米，似一座小山，横卧在沮水河畔。如今的麦城没有城，只是一段土垣遗迹，供人们凭吊。